Un piston est un mécanisme qui permet de modifier les sons émis par certains instruments de la famille des cuivres.

C’est en 1820 que le premier instrument à pistons apparaît : le cornet à pistons. Avant cela, le cornet était une sorte de petit cor, utilisé comme instrument d’appel (comme un clairon ou un cor de chasse) et non comme instrument. Il n’avait pas de tonalité bien fixée. Le cornet à pistons connaît immédiatement un grand succès. Il apparaît dans les orchestres de musique classique, puis de jazz. À partir de là, le principe des pistons a été appliqué à d’autres cuivres, notamment la trompette.

Le principe : l’action sur le piston provoque une dérivation de la colonne d’air. Autrement dit, la colonne d’air est détournée vers un chemin plus long, ce qui baisse la hauteur de la note (la note obtenue est donc plus grave) par rapport à la note naturelle, de 1 demi-ton jusqu’à 3 tons.